O exercício físico é recomendado pela ADA como um componente do tratamento do diabetes. Tanto no diabetes tipo 1 como no tipo 2, o exercício físico pode melhorar a sensibilidade à insulina, baixar os níveis de glicose sangüínea e ter efeitos psicológicos positivos. Para prevenir hipoglicemias e hiperglicemias, são necessários ajustes na dosagem de insulina, monitorização capilar e atenção com o plano alimentar, principalmente em torno do horário da atividade física. O condicionamento determina a fonte a ser utilizada durante a prática de atividades físicas. Quanto menos condicionada a pessoa para certo exercício específico, maior a probabilidade de queda glicêmica. Com o tempo, conforme o indivíduo adquire condicionamento, os depósitos de glicogênio se expandem, a eficiência muscular aumenta e a glicemia sofre menor ou nenhuma queda. Note que isto também vale para atividades que envolvam diferentes músculos.
A conduta a ser adotada dependerá do tipo de insulinoterapia aplicada. Em pacientes com a bomba de insulina, a função de redução temporária da basal (insulina administrada para a glicose do fígado) é ativada e a prévia ingestão de alimentos será necessária apenas se a glicemia estiver abaixo do patamar estipulado pelo método. Também os usuários da bomba têm liberdade de praticar esportes mais espontaneamente, já que não existe insulina estocada, não sendo necessário considerar os picos de insulina NPH.
Para os pacientes em múltiplas doses, a contagem de carboidratos será mais uma aliada no combate às hipoglicemias provocadas pelo exercício físico, pois com a técnica será possível aumentar a quantidade de gramas de carboidratos sem mexer com a dose de insulina (bolo)relativa à refeição anterior à atividade física, proporcionando, assim, uma relação menor de insulina/CHO ou, ainda, principalmente no caso do paciente com excesso de peso, diminuir a dose da insulina do bolo da refeição anterior à atividade física sem mexer com a ingestão dos carboidratos. No esquema convencional de insulina é recomendado apenas adicionar cotas de carboidratos na refeição que precede a atividade física e manter a monitorização. A quantidade e o tipo de carboidrato a ser adicionado deverão ser condicionados à intensidade e ao tempo de duração da atividade física e às variações individuais de sensibilidade. É importante lembrar que os efeitos da atividade física podem ser tardios e, mais uma vez, a monitorização passa a determinar o tipo de intervenção.
Em qualquer caso, porém, a prática de atividades físicas é recomendada e bem-vinda, pois os exercícios aumentam a sensibilidade à insulina, tendendo a diminuir o nível de glicose no sangue.
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