Além dessas funções de ordem tecnológica, atribuímos também às BL, que ingerimos vivas, atividades probióticas. Dizemos que uma bactéria possui uma atividade probiótica quando, se ingerida viva por um hospedeiro determinado, exerce sobre este um efeito benéfico direto ou indireto. Por exemplo, em animais de criação cuja alimentação foi suplementada com certas bactérias, estas agem no aumento da taxa de crescimento desses animais. Essa noção já havia sido suscitada por Metchnikof, em 1908. Entretanto ela só despertou interesse a poucos anos e se inscreve no quadro de evolução comportamental dos consumidores em busca de uma alimentação benéfica à saúde. As indústrias agroalimentares integram esse novo desafio e assistimos ao aparecimento quase cotidiano de novos produtos, sobre tudo lácticos, aos quais são atribuídas qualidades probióticas nem sempre comprovados.
Três tipos de atividades probióticas foram estabelecidos cientificamente. A primeira é relacionada a digestibilidade da lactose. Esse açúcar, presente em abundância nos produtos lácticos, pode induzir fenômeno de intolerância nos consumidores que possuam deficiência congênita em lactase, a enzima que o degrada. O quadro clínico pode ser traduzido por diarréias, cólicas abdominais ou flatulência. Curiosamente esses sintomas aparecem quando a lactose é absorvida do leite, mas são ausentes quando absorvidas do iogurte nas mesmas proporções. Existem duas possíveis explicações para o fenômeno: a flora bacteriana do iogurte (Streptococcus thermophilus e Lactobacillus bulgaricus): (i) suplementaria a deficiência em lactase do hospedeiro com a sua própria; (ii.) estimularia, na mucosa intestinal do hospedeiro a produção endógena da lactase.
Uma outra atividade probiótica exercida pelas BL é a higienização do tubo digestivo, que hospeda uma flora microbiana abundante, sendo que parte dela pertence ao grupo das bactérias lácticas. Estas bactérias modulam a microbiota nas regiões onde estão presentes, devido aos seus produtos de metabolismo. Essa microbiota desejável protege o hospedeiro impedindo o crescimento de microorganismos patogênicos, além de gerar benefícios à saúde, impedindo a reabsorção de compostos aminados indesejáveis, desconjugando ácidos biliares, biodisponibilizando minerais como cálcio e ferro, e, por meio de suas enzimas, favorecendo o metabolismo de algumas substâncias como a lactose, em indivíduos lactase não persistentes. Assim a flora endógena do hospedeiro além de manter o equilíbrio do trato gastrointestinal e estimular respostas imunológicas ainda têm uma função de barreira protetora ao ocupar os nichos ocupados por patógenos.
Enfim, está bem estabelecido que certas linhagens de BL possuem atividades adjuvantes que estimulam a resposta imunitária do hospedeiro contra antígenos. Dos lactobacilos, a espécie casei mostrou-se capaz de estimular a resposta imunitária das crianças quando vacinadas por via oral contra rotavírus, vírus responsável pela diarréia aguda infantil nos países em desenvolvimento. Os Lactobacillus acidophilus são habitantes normais do intestino do hospedeiro, resistem às condições adversas do trato gastrointestinal e também podem induzir citocinas do tipo 1 que estimulam a resposta inata do hospedeiro frente a patógenos. Nós veremos que a atividade adjuvante das BL abre caminhos interessantes para aplicações na área médica.
Lactobacillus acidophilus
Outras atividades probióticas para as BL foram propostas, e mais interessantes são as atividades anticolesterolêmicas e antitumorais. No entanto, mais experiências ainda são necessárias para demonstrar que as BL exercem, de fato, essas
