Neurologia/Neurociências

Digamos que nos próximos segundos você sentirá uma vontade enorme de mover um dedo. Manda a lógica que primeiro você sentirá a vontade, depois seu cérebro dará a ordem apropriada ao dedo, e por fim ele se moverá, certo? Errado. O registro das ondas elétricas do cérebro mostra que a vontade de mover um dedo só se torna consciente até um segundo depois de o cérebro começar a tomar as providências para o movimento. Primeiro a ordem é lançada; depois você pensa em se mover.

Tamanha revelação foi feita originalmente pelo psicólogo americano Benjamin Libet, em 1983, com um método muito simples: ele registrou as ondas elétricas do cérebro (o EEG) de voluntários que ficavam sentados olhando para o ponteiro de um relógio, esperando bater aquela vontade de mexer o dedo indicador direito. Feito o movimento, os voluntários informavam Libet sobre a posição do ponteiro quando o primeiro desejo de movimento surgia na mente. Libet comparou esse momento com o início do movimento e o primeiro indício no EEG de que um movimento seria feito, e pronto: fez-se uma revolução na psicologia.

Se o comando para o movimento é lançado bem antes, o 'desejo' do movimento talvez seja a simples constatação pelo cérebro de que algo será feito. E se algo será feito pelo seu corpo, seguindo ordens do seu cérebro dadas quando você já havia se preparado 'psicologicamente' para fazer algo, nada mais natural que esse algo seja atribuído à sua vontade. Mas como atribuir uma ordem em andamento à sua vontade?

Pesquisadores europeus têm, pela primeira vez, uma resposta: a região parietal do córtex, situada mais ou menos no alto da cabeça, sobre as orelhas. No estudo publicado em dezembro na revista Nature Neuroscience, pesquisadores de três países usaram o mesmo método de Libet em pacientes que sofreram pequenas lesões cerebrais.

Quando a lesão era limitada ao cerebelo, estrutura do cérebro envolvida no controle temporal dos movimentos, os pacientes eram tão capazes de realizar a tarefa quanto qualquer pessoa normal: indicavam com precisão a posição do ponteiro quando o dedo finalmente se movia, e estimavam que o desejo de mover o dedo surgia uns dois décimos de segundo antes disso.

Pacientes com uma lesão limitada ao córtex parietal, no entanto, diziam sentir a vontade de mover o dedo somente quando o movimento já era iminente. Ou seja: toda a antecipação do 'desejo' em relação ao movimento era perdida.

Na opinião dos pesquisadores, o córtex parietal faz parte de um circuito maior de planejamento motor que envolve, é claro, regiões motoras, suas vizinhas, e o córtex frontal. O papel do córtex parietal no circuito seria gerar um modelo interno do movimento: uma antecipação de como deve ser executado o movimento. Faz sentido, aliás, que o modelo seja obra do córtex parietal, que contém, acredita-se, uma representação espacial do corpo como um todo.

Longe de ser um luxo do sistema, é esse modelo interno -- postulado, aliás, há décadas, mas só agora localizado no córtex parietal -- que permite saber se o movimento foi correto, ou seja, se aconteceu conforme planejado. Se a utilidade é que você saiba se o movimento foi correto, é de se esperar que o sistema faça com que você tome consciência de que vai fazer um movimento antes que ele aconteça de fato.

Agora, ainda lhe parece estranho que primeiro o cérebro dê a ordem, e só então você sinta a vontade de se mexer? É natural que pareça. Por trás da estranheza está a falácia da divisão entre cérebro e mente, presente tanto na linguagem comum quanto em assuntos do cérebro: se você quer mexer um dedo, o seu cérebro... Queira ou não, você é o seu cérebro, e se 'ele' dá uma ordem aos músculos, é porque você quis assim. Mesmo que só descubra depois...

Suzana Herculano-Houzel
O Cérebro Nosso de Cada Dia
05/12/03